Il DDT è uno dei composti chimici più controversi della storia recente. Si è dimostrato efficace come insetticida, ma la sua potente tossicità non è limitata agli insetti. Bitato da molti paesi, compresi gli Stati Uniti, il DDT è comunque ancora usato - legalmente o illegalmente - in alcuni luoghi.
Cos'è il DDT?
Il DDT, noto anche come dicloro-difenil-tricloroetano, appartiene a una classe di pesticidi noti come organocloruri.
Un composto chimico sintetico che deve essere prodotto in laboratorio (non si trova in natura), il DDT è un solido cristallino incolore.
DDT non può essere sciolto in acqua; è, tuttavia, facilmente sciolto in solventi organici, grassi o oli. Come conseguenza della sua tendenza a dissolversi nei grassi, il DDT può accumularsi nei tessuti grassi degli animali che sono esposti ad esso. Questo accumulo accumulato è noto come bioaccumulo e il DDT è descritto dall'EPA come tossina persistente e bioaccumulativa.
A causa di questo bioaccumulo, il DDT rimane nella catena alimentare, passando da gamberi, rane e pesci nei corpi degli animali che li mangiano. Pertanto, i livelli di DDT sono spesso più alti nei corpi di animali vicino alla parte superiore della catena alimentare, in particolare negli uccelli predatori come aquile, falchi, pellicani, condor e altri uccelli mangiatori di carne.
Il DDT ha anche seri effetti sulla salute dell'uomo. Secondo l'EPA, il DDT può causare danni al fegato tra cui cancro al fegato, danni al sistema nervoso, disabilità congenite e altri danni riproduttivi.
Una breve storia del DDT
Il DDT fu sintetizzato per la prima volta nel 1874, ma fu solo nel 1939 che il biochimico svizzero Paul Hermann Müller scoprì la sua potenza come insetticida per tutti gli usi. Per quella scoperta, Müller fu insignito del premio Nobel nel 1948.
Prima dell'introduzione del DDT, malattie trasmesse dagli insetti come la malaria, il tifo, la febbre gialla, la peste bubbonica e altre persone hanno ucciso milioni di persone in tutto il mondo.
Durante la seconda guerra mondiale, l'uso del DDT divenne comune tra le truppe americane che ne avevano bisogno per controllare queste malattie, specialmente in Italia e nelle regioni tropicali come il Pacifico meridionale.
Dopo la seconda guerra mondiale, l'uso del DDT si espanse quando gli agricoltori scoprirono la sua efficacia nel controllare i parassiti agricoli e il DDT divenne l'arma preferita negli sforzi contro la malaria. Tuttavia, alcune popolazioni di insetti si sono evolute con una resistenza all'insetticida.
DDT, Rachel Carson e "Silent Spring"
Mentre l'uso del DDT si diffondeva, una manciata di scienziati notò che il suo uso sconsiderato causava considerevoli danni alle popolazioni di animali selvatici. Questi rapporti sparsi sono culminati nell'ormai famoso libro Silent Spring dello scienziato e autore Rachel Carson, che descrive i pericoli dell'uso diffuso dei pesticidi. (Il titolo del libro deriva dall'effetto che il DDT e altre sostanze chimiche stavano avendo sugli uccelli canori, che stavano scomparendo in alcune regioni.)
Silent Spring è diventato un libro di successo e la sua pubblicazione è spesso attribuita all'aumento del movimento ambientalista moderno. Negli anni che seguirono, scienziati di tutto il mondo riferirono che uccelli con alti livelli di DDT nei loro corpi stavano depositando uova che avevano gusci così sottili da rompersi prima della schiusa, facendo precipitare le popolazioni di uccelli.
E più DDT gli uccelli avevano nei loro corpi, più sottili i loro gusci d'uovo.
DDT bannato in tutto il mondo
A riprova del danno, il DDT stava iniziando a crescere; i paesi di tutto il mondo hanno iniziato a vietare la sostanza chimica oa limitare il suo uso. Nel 1970, Ungheria, Norvegia e Svezia avevano bandito il DDT e, nonostante la schiacciante pressione dell'industria chimica statunitense, la produzione e l'uso del DDT vennero banditi negli Stati Uniti nel 1972.
Nel 2004, il trattato noto come Convenzione di Stoccolma sugli inquinanti organici persistenti (POP), firmato da 170 paesi tra cui gli Stati Uniti, limitava l'uso del DDT al controllo degli insetti di emergenza, ad esempio, in caso di epidemia di malaria. In alcuni paesi, tuttavia, il DDT è ancora regolarmente utilizzato per il controllo di zanzare e altri insetti, ed è ancora utilizzato in agricoltura in alcuni luoghi come l'India e l'Africa sub-sahariana.