Cos'è l'energia da biomassa?

L'energia da biomassa è vecchia come il fuoco di un uomo delle caverne e rimane un'importante fonte di energia rinnovabile in tutto il mondo. Nonostante il suo uso antico come fonte di calore ed energia, tuttavia, molte persone non sanno cosa significhi realmente l'energia da biomassa o da dove provengono i biocarburanti.

Cos'è l'energia da biomassa?

L'energia da biomassa è qualsiasi tipo di energia che utilizza come fonte l'organismo biologico (vegetale o animale).

Poiché la definizione di biomassa è così ampia, i carburanti che possono essere considerati "biomasse" includono un'ampia varietà di articoli e i ricercatori stanno scoprendo nuove fonti di energia da biomassa in ogni momento.

Letame animale, rifiuti di discarica, pellet di legno, olio vegetale, alghe, colture come mais, zucchero, panico vergognoso e altri materiali vegetali - anche carta e rifiuti domestici - possono essere utilizzati come fonte di combustibile da biomassa.

Il combustibile da biomassa può essere convertito direttamente in energia termica attraverso la combustione, come la combustione di un tronco in un camino. In altri casi, la biomassa viene convertita in un'altra fonte di combustibile; esempi includono la benzina etanolica ricavata dal mais o dal gas metano derivato da rifiuti animali.

Quanto è pratica l'energia da biomassa?

Circa il tre o il quattro percento dell'energia americana proviene dalla biomassa, mentre l'84 percento proviene da combustibili fossili come gas naturale, carbone e petrolio. Chiaramente, la biomassa ha una lunga strada da percorrere prima che sia ampiamente accettata come fonte di energia.

Nonostante queste sfide, ci sono molti vantaggi per l'uso crescente di energia da biomassa. Un ovvio vantaggio che i combustibili da biomassa hanno rispetto ad altre fonti di energia è che la biomassa è rinnovabile: possiamo coltivare più piante, ma nessuno può produrre più petrolio.

Un altro vantaggio è che alcune fonti di biomassa, come letame, segatura e rifiuti di discarica, utilizzano una fonte di carburante che altrimenti andrebbe sprecata. Queste fonti, quindi, riducono la nostra dipendenza dai combustibili fossili e dall'energia nucleare, riducendo allo stesso tempo gli impatti negativi - rumore, odore, parassiti, diminuzione dei valori immobiliari - associati alle discariche.

Energia da biomassa e ambiente

La biomassa è una fonte di energia rinnovabile che può essere reintegrata ad ogni ciclo colturale, raccolto di legno o letame, ma non è perfetta. Poiché proviene da una varietà di fonti, il combustibile da biomassa non è sempre coerente in termini di qualità o di efficienza energetica, e non esiste ancora una rete ben sviluppata di raffinerie e distributori di biomassa come avviene per la benzina e il gas naturale.

Inoltre, la combustione di combustibili da biomassa, come la combustione di combustibili fossili, produce inquinanti potenzialmente pericolosi come composti organici volatili , particolato, monossido di carbonio (CO) e anidride carbonica (CO2). La CO2 è un gas a effetto serra che è una delle principali cause del riscaldamento globale e dei cambiamenti climatici.

La natura rinnovabile dell'energia da biomassa, tuttavia, può ridurre notevolmente questo impatto ambientale. Mentre la combustione della biomassa rilascia nell'atmosfera il monossido di carbonio e la CO2, gli alberi e le piante coltivate come fonte di energia da biomassa catturano anche carbonio dall'atmosfera durante la fotosintesi. Questo processo viene spesso chiamato "sequestro del carbonio" o "banca del carbonio".

L'energia da biomassa è ecologica?

C'è qualche polemica sul rapporto costi-benefici dell'energia da biomassa e del sequestro del carbonio.

Alcuni analisti hanno scoperto che il carbonio atmosferico (CO e CO2) rilasciato quando i combustibili da biomassa sono bruciati è all'incirca uguale al carbonio immagazzinato negli alberi e alle piante coltivate sulle "piantagioni" di biomassa. Questa analisi rende l'energia da biomassa essenzialmente neutra rispetto al carbonio e rispettosa dell'ambiente.

Altri esperti, tuttavia, hanno scoperto che lo sviluppo dell'energia da biomassa su scala industriale sta devastando l'ambiente naturale e la qualità dell'aria. Greenpeace ha pubblicato un rapporto, "Fueling a Biomess", secondo cui la crescita su larga scala dell'energia da biomassa si è estesa oltre i rifiuti come segatura e rifiuti di cartiera, e interi alberi e altri importanti habitat forestali sono stati distrutti:

"Il Canada da solo rilascia circa 40 megatoni di emissioni di CO2 all'anno dalla produzione di bioenergia forestale, una quantità che supera le emissioni dallo scarico di tutti i veicoli passeggeri leggeri canadesi del 2009.

La CO2 emessa danneggerà il clima per decenni prima di essere catturata da alberi in crescita ".

Il futuro dell'energia da biomassa

Sebbene sia un'antica fonte di energia, l'energia da biomassa ha ancora una lunga strada da percorrere prima che sostituisca altre fonti di energia come i combustibili fossili e l'energia nucleare .

Ciononostante, il focolare domestico non sta andando via e una politica energetica diversificata è probabilmente la migliore strategia per la sicurezza energetica nel XXI secolo. Come hanno affermato i ricercatori dell'Oak Ridge National Laboratory, "Gli studi suggeriscono che la strategia [della biomassa] ottimale sarà diversa da luogo a luogo, determinata dalla qualità della terra, dai suoi usi attuali, dagli usi concorrenti e dalle richieste di energia".

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